Tornar-se uma das “bandas negras mais bem-sucedidas comercialmente dos anos 70 e 80” esteve longe de ser uma conquista da noite para o dia para a banda de soul e jazz Earth, Wind & Fire, originária de Chicago e com base em Los Angeles. Anos de trabalho para distinguir o som dos contemporâneos nas décadas de 1970 e 1980 acabaram por dar ao mundo hits atemporais como “Shining Star”, “September” e “Sing A Song.”
A gahda será tema de um especial de televisão a ser exibido no domingo, 21 de setembro. A GRAMMY Salute to Earth, Wind & Fire Live: The 21st Night of September irá ao ar das 20h às 22h (ET/PT) na CBS Television Network e será transmitido no Paramount+.
Filmado no Hollywood Bowl com a Filarmônica de Los Angeles, A GRAMMY Salute to Earth, Wind & Fire Live celebrará o impacto cultural e o som atemporal do grupo com sucessos e convidados especiais. Stevie Wonder, os Jonas Brothers, Jon Batiste e Janelle Monáe estão entre os artistas que farão participações.
O legado duradouro do Earth, Wind & Fire começou com Maurice White. Antes de fundar a banda, Maurice foi baterista de sessão na Chess Records e integrante do Ramsey Lewis Trio de 1966 a 1970. O tempo com Ramsey inspirou especialmente White quanto à “promessa de apresentar jazz e gospel com um toque pop.” Em seu ensaio para a indução do EWF no Rock and Roll Hall of Fame, Harry Weinger escreve que, quando White deixou Chicago rumo a Los Angeles, ele e seus irmãos Fred e Verdine desejavam infundir as influências do movimento de consciência negra com uma “mistura de kalimba, Black Power, jazz e um groove funky.” O Earth, Wind & Fire assinou com a Warner Bros em 1970 com base em demos feitos com Verdine no baixo e Donny Hathaway nos vocais.
O álbum de estreia autointitulado do EWF, de 1971, foi uma mistura frenética de soul, funk, gospel e jazz que rendeu muitas comparações com Blood, Sweat & Tears e Chicago. Naquele mesmo ano, o Earth, Wind & Fire fez a trilha sonora do filme de Mario Van Peebles Sweet Sweetback’s Badasssss Song e lançou um segundo disco, com inclinação mais free-jazz, intitulado The Need Of Love. Nenhum dos dois registros produziu um single que chegasse ao Top 10, e as frustrações levaram a uma separação, deixando apenas Verdine e Maurice para reconstruir a banda.
A reestruturação trouxe a entrada do flautista e saxofonista Ronny Laws, do tecladista de longa data Larry Dunn e dos vocais de quatro oitavas que se tornariam uma marca do grupo com Philip Bailey. Após uma apresentação no Rockefeller Center, o presidente da Columbia Records, Clive Davis, assinou com o grupo reconstituído. Os três discos seguintes continuaram a receber elogios da crítica, mas o EWF ainda procurava um sucesso (chegaram mais perto com “Mighty Mighty”, de 1974, que atingiu o nº 4 na parada Hot Soul Songs da Billboard e o nº 29 no Billboard Hot 100).
A estrela do grupo cresceu ainda mais graças a uma colaboração com Ramsey Lewis, que buscava um novo som e contratou a banda para tocar em seu álbum jazz-funk Sun Goddess. O álbum foi um sucesso crossover, alcançando o nº 12 nas paradas de álbuns pop, enquanto a faixa-título com os vocais de Bailey entrou nas paradas de R&B, pop e disco. O momentum abriu caminho para That’s The Way of the World, tecnicamente a segunda trilha do grupo, a adição do terceiro irmão White, Fred, na bateria, e o início de um novo som pioneiro do produtor Charles Stepney.
Com Stepney ao lado de Maurice na produção, o EWF encontrou o equilíbrio e o movimento necessários para lidar com as múltiplas influências sonoras. That’s The Way of the World (1975) foi triplo platina, e Stepney trabalhou no álbum ao vivo Gratitude, que inclui “Sing A Song”, e no sétimo álbum de estúdio Spirit. Mas, em 1976, Stepney sofreu o segundo ataque cardíaco em menos de um ano e morreu. Maurice White foi obrigado a terminar Spirit sem o novo parceiro de produção e ele dedicou o álbum ao amigo falecido.
Em 1977, o EWF reagiu com All ’N All, o oitavo álbum de estúdio. “Serpentine Fire” e “Fantasy” foram hits comerciais que impulsionaram o disco a certificação triplo platina e renderam ao grupo dois GRAMMYs. Uma versão de “Got To Get You Into My Life”, dos Beatles, alimentou ainda mais seu status crossover, com sucesso comercial mainstream. No total, o grupo lançou 23 álbuns de estúdio e excursionou pelo mundo inúmeras vezes.
Seis gramofones dourados e 18 indicações, um Prêmio de Contribuição em Vida da Recording Academy, duas gravações incluídas no GRAMMY Hall of Fame, o Congressional Horizon Award, o Kennedy Center Honors e inúmeras outras honrarias depois, o Earth, Wind & Fire continua sendo uma das bandas mais influentes de todos os tempos.
É quase impossível selecionar apenas 10 músicas essenciais do Earth, Wind & Fire, mas estas 10 nunca decepcionam.
“Energy” (The Need Of Love, 1971)
Nos primeiros dias, o Earth, Wind & Fire participa de eventos que combinavam spoken word, free jazz e R&B. “Energy” pode mostrar suas influências de forma nua e há muito de Parliament, Sly & The Family Stone e John Coltrane, mas é nessa bagunça livre de vanguarda e groove que o EWF comprova a destemida intensidade criativa.
Uma música como “Energy” é caótica e resistente às sensibilidades pop, mas nunca se distancia demais do groove contagiante de Verdine White. Há um interesse em se conectar através do ritmo que ainda não tinha se tornado a luz guia da banda.
“Shining Star” (That’s The Way Of The World, 1975)
O vamping nos primeiros oito segundos de “Shining Star” soa como um aviso de “aí vamos nós”, são os licks que aceleram um renascimento, e o EWF entrega com uma explosão de metais que atinge como o big bang. Na verdade, Maurice White estava observando estrelas no Colorado e pensando em seus companheiros de banda quando teve a ideia para a música durante as sessões de gravação de três semanas no estúdio Caribou Ranch.
“Shining Star” não apenas provou o potencial interno do grupo. O single principal de That’s The Way Of The World levou o EWF ao nº 1 no Billboard Hot 100 e nas Hot Soul Singles, sendo a primeira aparição da banda nessas posições. “Shining Star” rendeu ao EWF seu primeiro GRAMMY de Melhor Performance Vocal R&B por Duo, Grupo ou Coro e, em 2008, foi incluída no GRAMMY Hall of Fame. O sucesso do single e do álbum mudou a trajetória do EWF, que passou a ter condições de contratar sua própria seção de metais, batizada de Phenix Horns.
“That’s The Way of the World” (That’s The Way Of The World)
A escrita de canções em tempo médio a lento sempre foi instrumental no sucesso do EWF, mesmo que menos dessas faixas tenham alcançado as paradas. Músicas como “Beauty”, de The Need Of Love, e “Keep Your Head To The Sky”, de Head To The Sky, usavam tempos mais cadenciados para transmitir mensagens de empoderamento e o reconhecimento da Terra como um jardim dado por Deus, não importando nossas dificuldades. Desde o princípio, Maurice White insistiu que seus companheiros de banda fossem vegetarianos devotos, além de nada de bebida ou drogas, e ele mesmo tinha interesse pessoal em estudos astrológicos.
“That’s The Way Of The World” concentra essas mensagens, transmutando-as em vocais de grupo que deslizam sobre um compasso desacelerado de metais abafados e estalos de dedos para declarar:
“That’s the way / Of the world / Plant your flower / And you grow a pearl.”
O álbum That’s The Way Of The World já era um sucesso, mas o single homônimo deu nova vida à sua ascensão meteórica. O álbum foi incluído no GRAMMY Hall of Fame em 2004.
“Fantasy” (All ‘N All, 1977)
As viagens de um mês de Maurice White à Argentina e ao Brasil transformaram o som do EWF em All ’N All, o oitavo álbum de estúdio do grupo. A disco talvez dominasse as rádios em 1978, mas White permaneceu em um plano experiencial próprio que combinava sua Mbira (instrumento musical), característica com a influência de ritmos afro-brasileiros e a inspiração de assistir Close Encounters of the Third Kind. Como resultado, “Fantasy” tem seu próprio espaço e sintonia.
All ’N All recebeu três indicações ao GRAMMY naquele ano, levando para casa dois gramofones dourados por Melhor Performance Vocal R&B por Duo, Grupo ou Coro e outro por “Runnin’” como Melhor Performance Instrumental de R&B, um reconhecimento que é subestimado no catálogo do grupo. Mas fãs que ouvem os álbuns na íntegra sabem que um instrumental do EWF pode muitas vezes ser um exercício espiritual que ilustra a magnitude de suas habilidades musicais.
“September” (The Best of Earth, Wind & Fire, Vol. I, 1978)
A expectativa de um disco “best of” ou “greatest hits” normalmente se resume a um compilado comercial da gravadora para atrair os fãs casuais que querem todos os seus singles favoritos num só álbum. Mas The Best of Earth, Wind & Fire, Vol. I incluiu duas músicas novas, além de uma cover de “Got To Get You Into My Life”, dos Beatles.
A compilação The Best of… foi certificada 5x platina, mas a verdadeira joia foi “September”, que tomou uma vida misteriosa própria enquanto fãs ponderavam sobre o significado da “21st night of September”. Falando ao NPR em 2014, a coautora Allee Willis revelou que o número foi simplesmente o que melhor se encaixava no compasso. Quanto ao nonsense “ba-dee-ya”, ela tentou convencer Maurice White a mudar. Finalmente farta, ela disse, “‘What the f— does ‘ba-dee-ya’ mean?'”, ao que White respondeu, “Who the f— cares?” Willis tirou a lição: não importa o que, nunca interfira com o groove.
“Boogie Wonderland” feat. The Emotions (I AM, 1979)
O hit disco do Earth, Wind & Fire pode ter encapsulado perfeitamente as expectativas do gênero, mas o EWF sempre conseguiu infiltrar sua perspectiva dentro de um gênero de dança essencialmente escapista.
O ritmo disco direto quatro por quatro pode trair a identidade do EWF como impulsionadores progressivos, até a kalimba característica de Maurice White está ausente, mas também é um testemunho de que, mesmo quando o EWF é menos expressionista em sua escrita, ainda podia se tornar um hino do seu tempo. Neste caso, para o público do Studio 54. Embora “Boogie Wonderland” não tenha levado o prêmio de Melhor Gravação Disco, a composição rendeu ao EWF seu segundo GRAMMY por Melhor Performance Instrumental de R&B e seu quarto GRAMMY no total.
A parceria do EWF com o grupo de R&B The Emotions resultou de fortes laços entre dois grupos originários de Chicago que assinaram com a Columbia Records. Maurice White produziu vários álbuns das irmãs Hutchinson, incluindo o disco de estreia Flowers ao lado de Stepney, e ganhou um GRAMMY por Melhor Performance R&B por Duo ou Grupo com Vocais com The Emotions por “Best of My Love” em 1977.
“After The Love Is Gone” (I AM)
Uma das baladas mais reconhecíveis do grupo veio de uma canção que ficou anos no limbo nas mãos do compositor David Foster, que improvisou o refrão numa reunião de apresentação para executivos da Motown em 1976. Em 1978, Foster mostrou a música a Maurice White enquanto o grupo trabalhava no álbum I AM. White adorou a canção.
Com cerca de quatro minutos, “After The Love Is Gone” vai crescendo progressivamente com Maurice conduzindo a narrativa, e Philip Bailey entrando para elevar a intensidade emocional no refrão com seu falsete. Em I AM, os bongôs de “Let Your Feelings Show” se mesclam diretamente ao solo de saxofone de “After The Love Is Gone”, criando um poderoso combo de dor de amor para resolução e celebração de não esconder seus problemas do mundo. “After The Love Is Gone” foi indicada a Gravação do Ano (Record Of The Year) e venceu o GRAMMY de Melhor Performance Vocal R&B por Duo, Grupo ou Coro. Foi o maior ano do EWF na Maior Noite da Música; Maurice White também estava indicado a Produtor do Ano, enquanto a composição de Foster para “After The Love Has Gone” foi indicada em três categorias e venceu como Melhor Canção R&B.
“Let Me Talk” (Faces, 1980)
Enquanto muitos dos contemporâneos abraçavam sintetizadores para um som pós-disco, o Earth, Wind & Fire meio que adotou o som do momento em Faces (1980). A faixa de abertura do álbum, “Let Me Talk”, coloca a kalimba de Maurice White novamente em evidência, enquanto Larry Dunn acompanha tanto no piano quanto nos sintetizadores ao longo do disco.
O single provou que, apesar do escapismo disco de seu hit anterior, o EWF ainda era um grupo politicamente engajado que não hesitava em incluir comentário social. Neste caso, a música encoraja as pessoas a se unirem contra a ganância corporativa e a inflação em sua música pop.
“Let’s Groove” (Raise!, 1981)
Em Raise! o EWF abraçou totalmente o som eletrônico do funk pós-disco, com até o baixo de Verdine White soando mais eletrônico e encorpado. “Let’s Groove” é mais um marco eterno que inicia a festa desde os primeiros licks, que chegam através do vocoder robótico em “we can boogie down, down up on down.”
A faixa indicada ao GRAMMY é implacável em sua contagiância, com o baixo de Verdine sustentando uma vibração hipnótica sobre a qual o falsete de Philip Bailey desliza. A crítica estava dividida sobre o single, mas “Let’s Groove” permanece uma presença constante nas performances ao vivo. Outra faixa de Raise!, “Wanna Be With You”, ganhou um GRAMMY em 1983.
“Fall In Love With Me” (Powerlight, 1983)
No décimo segundo álbum de estúdio do Earth, Wind & Fire em doze anos, Powerlight mostrou que ainda havia muito gás no tanque para os irmãos White e companhia. Todos os elementos característicos do EWF estão presentes: vocais de grupo em altura, as marcas registradas “bah bah bah” de Maurice White, uma linha de baixo de Verdine que simplesmente não para. Um marco da era pós-disco do grupo, os Phenix Horns são a única textura em “Fall In Love With Me” que não é eletrônica.
As vendas do álbum podem ter sugerido uma perda de momentum — Powerlight atingiu apenas certificação de ouro —, mas o EWF continuava colecionando indicações ao GRAMMY; “Fall In Love With Me” foi indicado a Melhor Performance R&B por Duo ou Grupo com Vocais no Grammy de 1984.
Como um testemunho do legado do EWF que continua a alcançar novas gerações, Powerlight ganhou uma segunda vida na última década, com comunidades de DJs de boogie funk em San Francisco, Los Angeles, Chicago e no exterior reaquecendo o disco nas pistas de dança ao redor do mundo.
